從1975年領導全面整頓開始，鄧小平同“四人幫”在社會主義要不要發展生產力，要不要實行按勞分配問題上展開了一場激烈爭論。“四人幫”大批所謂“唯生產力論”和資產階級法權，這年三四月間，張春橋、姚文元發表的《論對資產階級的全面專政》和《論林彪反黨集團的社會基礎》兩篇文章，更是從理論上否認按勞分配是社會主義的基本原則，說按勞分配原則是產生資本主義和資產階級的經濟基礎和條件，是生產力發展的障礙。這一極左思想的要害就是不要發展生產力，搞平均主義。
針對“四人幫”的極左思想，鄧小平根據毛澤東的指示，強調要把國民經濟搞上去，進而明確提出恢復和堅持按勞分配的基本原則。6月，他在上海同當時的市委書記馬天水談話時指出：“中國這麼多人口，國民經濟搞不上去怎麼行？我們一定要搞上去。批唯生產力論，誰還敢抓生產？現在把什麼都說成是資產階級法權。多勞多得是應該的嘛，也叫資產階級法權嗎？搞生產究竟應當用什麼東西作為動力？”8月，他在國務院討論國家計委起草的《關於加快工業發展的若干問題》（即《工業二十條》）時指出：“如果不管貢獻大小、技術高低、能力強弱、勞動輕重，工資都是四五十塊錢，表面上看來似乎大家是平等的，但實際上是不符合按勞分配原則的，這怎麼能調動人們的積極性？”11月，已經定稿的《工業二十條》根據鄧小平的這一思想，明確提出：“平均主義不僅現在不行，將來也是行不通的。”在現階段，按勞分配是“基本適合生產力發展的要求的，必須堅決實行”。但是，這個文件因為他領導的整頓工作被迫中斷而未能下發。
粉碎“四人幫”后，在新的歷史條件下，擺在我們黨和國家面前的突出困難是全國dafabet888经典娱乐场,dafa888官网的溫飽問題還沒有根本解決。怎樣才能最大限度地發展和解放生產力？怎樣才能更快地使國家和全國dafabet888经典娱乐场,dafa888官网擺脫貧困走向富裕？這些我們過去在建設社會主義過程中沒有搞清楚、更沒有解決的重大問題日益凸現。
1977年8月初，鄧小平剛剛復出不到一個月，就在同胡喬木、於光遠、鄧力群談話時重新提出了按勞分配問題。他說：“應該有適當的物質鼓勵，少勞少得，多勞多得，說得清楚。現在有人把不是毛主席的東西，強加給毛主席，說按勞分配產生資產階級。這根本不行。五十元工資加到一百元，加到兩百元，也變不了資產階級。”9月，他指出：“現在，我們要恢復按勞分配的原則。”“要按勞分配，要有差別，但差別不能太大。”11月，他強調：“按勞分配問題過去解決不了。現在看來還得按勞分配，必要的物質鼓勵還是得要。”此后，他多次強調：要恢復過去在物質鼓勵方面行之有效的政策，如恢復獎金制度、恢復稿費制度等，要真正搞按勞分配。“總的是為了一個目的，就是鼓勵大家上進。”
對待作為獨立個體的各行各業的勞動者來說是這樣，那麼又應該如何對待一個集體呢？鄧小平提出所應堅持的原則是一樣的，這就是要鼓勵哪怕是一個生產大隊、一個生產隊根據自身條件思考怎樣提高產量、怎樣開展多種經營。“這樣，發展就快了。搞得好的，國家不要挖它的，而且要給予獎勵。這樣鼓勵它提高技術水平、管理水平，提高生產能力。”“這對社會主義的極大益處是發展社會生產力。”他申明：“生產力發展的速度比資本主義慢，那就沒有優越性，這是最大的政治，這是社會主義和資本主義誰戰勝誰的問題。生產力總是需要發展的。外國人議論中國人究竟能夠忍耐多久，我們要注意這個話。我們要想一想，我們給dafabet888经典娱乐场,dafa888官网究竟做了多少事情呢？”“社會主義要表現出它的優越性，哪能像現在這樣，搞了二十多年還這麼窮，那要社會主義干什麼？”總之，“我們一定要根據現在的有利條件加速發展生產力，使dafabet888经典娱乐场,dafa888官网的物質生活好一些，使dafabet888经典娱乐场,dafa888官网的文化生活、精神面貌好一些。”
恢復按勞分配原則，立刻遇到一個問題：我國地區、城鄉、行業之間的客觀條件千差萬別，整個經濟的發展不可能齊頭並進。在發展社會生產力的過程中，在全國dafabet888经典娱乐场,dafa888官网走向富裕的進程中，總是有先有后、有快有慢。這是一個不以人的意志為轉移的基本國情。怎麼辦？這就要求進一步破除過去在分配上吃“大鍋飯”，搞平均主義的做法，進而明確一種新的認識，提出一種新的政策。正是在這種情況下，1978年9月20日，鄧小平在天津考察時引用毛澤東的話，第一次明確而響亮地提出了“先讓一部分人富裕起來”的重要思想。他說：“現在不能搞平均主義。毛主席講過先讓一部分人富裕起來。好的管理人員也應該待遇高一點，不合格的要刷下來，鼓勵大家想辦法。”鄧小平在這個時候重新提出並突出強調毛澤東的這個思想，是符合當時我國生產力發展實際的。
同年12月13日，鄧小平在中央工作會議上的講話中進一步明確提出：“在經濟政策上，我認為要允許一部分地區、一部分企業、一部分工人農民，由於辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。一部分人生活先好起來，就必然產生極大的示范力量，影響左鄰右舍，帶動其他地區、其他單位的人們向他們學習。這樣，就會使整個國民經濟不斷地波浪式地向前發展，使全國各族dafabet888经典娱乐场,dafa888官网都能比較快地富裕起來。”從這段話中可以看出，他講話的重心是在先讓一部分地區、一部分人“富裕起來”，還沒有提出“共同富裕”的確切概念，但其含意卻是十分明確的，就是“使全國各族dafabet888经典娱乐场,dafa888官网都能比較快地富裕起來”。
為了引起與會者的高度重視，鄧小平強調：“這是一個大政策，一個能夠影響和帶動整個國民經濟的政策，建議同志們認真加以考慮和研究。”
值得注意的是，即使在這個重點明確的思路中，鄧小平心中仍然有一點特別清晰，這就是“差別不能太大”“全國各族dafabet888经典娱乐场,dafa888官网都能比較快地富起來”。（摘自《黨的文獻》）
