我們不能把貧富差距過大、居民收入差距的擴大，籠統地歸咎於“效率優先、兼顧平等”或按生產要素貢獻分配的原則。究其原因，恰恰是既沒有兼顧平等，也沒有優先效率，更沒有貫徹按生產要素貢獻分配的原則。

改革開放以來，我國收入分配關系發生了巨大變化，伴隨著平均主義大鍋飯的打破，收入差距過大的問題日益凸顯，根據國家統計局公布的數據，我國的基尼系數從改革開放前的0.16已連續10年超過0.45的國際警戒線。除了整體上收入差距過大之外，城鄉居民之間、壟斷行業（國企特別是央企）與非壟斷行業之間、最高收入階層與最低收入階層之間、城市居民與農民工之間的收入差距過大，也是引起社會普遍關注的問題。

一些學者則把收入差距的擴大歸咎於改革開放以來實行的“效率優先、兼顧公平”的原則，進而提出要用“公平與效率並重”或“公平優先、兼顧效率”來取代“效率優先、兼顧公平”的原則。看來，要討論公平與效率的關系，還必須首先弄清公平與平等的區別。

平等的兩重含義：機會均等和收入均等

從經濟學的角度看，平等（equality）是實証性（positive）概念，主要回答“現實是什麼”的問題，包括機會平等和結果平等兩個方面。

機會平等即經濟制度中機遇的平等，它是指人們為最終取得地位而必須經歷的過程給予所有人同樣的機會，這意味著，國家要進行干預，以確保一代人遇到的不平等不致延續到以后幾代，兒輩的機會不致受到他們父輩存在的不平等的影響。

結果平等即收入平等，是指給予每個人所佔有的地位（職位）的報酬是相同的，不受其活動的影響。結果平等意味著國家不斷地或定期地進行干預和再分配，以確保日常生活中出現的不平等不致越積越多，並且不斷地或定期地予以消除。（參見約翰·伊特韋爾著作）

所謂基尼系數和洛倫茨曲線就是用來反映一個社會的收入不平等或收入均等化程度的。正是從這個意義上說，平等與效率之間存在著一種互相交替的關系。任何一個社會都面臨著這樣一種選擇，要麼以效率為代價換取較大程度的平等，要麼以平等為代價換取較高的效率。（參見阿瑟·奧肯著作）

收入不平等很大程度上源於機會不均等。由於個人天賦、家庭地位、經濟條件和社會觀念（如種族歧視）等因素的影響，人們在社會經濟活動中的機遇大不相同，從而導致收入不平等。

追求公平或公平優先是天經地義的

從經濟學的角度看，公平（ equity, fairness, justice）是一種價值觀，是規范性（normative）概念，主要回答“應該是什麼”的問題。在不同經濟發展階段和具有不同文化傳統的社會，不同的階層站在不同的立場上，所選擇的判斷公平分配與否的標准是不同的。在可能構成公平分配狀態的原則中，以下這些原則是必須考慮的：（1）稟賦基礎原則﹔（2）功利原則﹔（3）平等原則。（參見穆斯格雷夫等，1987，第95~102頁）

從發展經濟學的角度看，一般地說，在經濟發展水平較低和較高的社會，較平等的收入分配被認為是公平的，而在中等經濟發展水平的社會，較平等的收入分配被認為是不公平的。或者說，隨著經濟的發展，收入分配的不平等性先是上升，繼而下降，收入不均等與經濟發展之間的關系呈“倒U”形狀。（參見庫茲涅茨著作）

無論採取什麼樣的價值標准，對任何社會的任何社會成員和階層來說，強調“公平優先”或對公平的渴望和追求都是天經地義的，政府保証公平的分配也是責無旁貸的。