據傳說，歷經十多年修建后，吐蕃贊普赤鬆德贊已經迫不及待地想要見到蓮花生大師測定、寂護大師設計的寺院。為滿足這一願望，蓮花生大師施展神功，在自己的手上變幻出寺院幻影，赤鬆德贊看到后驚呼一聲：“桑耶！”

這座始建於公元７６２年、西藏歷史上第一座佛、法、僧俱全的寺院，由此得名“桑耶寺”，“桑耶”意即“出乎意料”。

作為西藏歷史上第一座剃度僧人出家的寺院，坐落在山南地區的桑耶寺自公元８世紀建寺起就有在朵堆（藏歷五月十四日至五月十八日）節跳“神舞”的歷史傳統。從朵堆節第一天一大早開始，中心主殿烏孜大殿前，每天都會有三四千名群眾早早等候在這裡，環繞著帳篷圍坐成長方形，靜靜等候僧人們跳起千年“神舞”。

漫步在桑耶寺裡，可以明顯感覺到桑耶寺的建筑風格與西藏其他寺院不同。跳“神舞”的廣場西側即是烏孜大殿，它有著三種風格：一樓為石塊藏式、主供天然形成的釋迦牟尼佛石刻像，二樓為磚塊漢式、主供蓮花生大師像，三樓為木頭印度式、主供大日如來佛像，因此也被稱作“三樣寺”。

山南地區政協副主席克珠在其主編的書中指出，地處雅魯藏布江北岸的桑耶寺風景優美，在寺院的外觀、寺內文物、寺院的歷史背景各方面都非常獨特，可以說這座西藏的第一座寺院是“世界屋脊的黃金屋頂”。

夏日午后金色的陽光下，烏孜大殿鍍金的宮殿式屋頂金光燦爛，但這還只是桑耶寺吸引人的地方之一——在寺院四周有一圈白色的圍牆，圍牆上建有１０２８座白色佛塔，據說在每座佛塔裡都裝藏著一粒佛舍利，一千兩百多年來，這些佛塔靜靜地吸引著雪域高原乃至海內外的朝聖者。（新華網拉薩９月５日電 記者魏聖曜、黎華玲）